Увесь світ завмер. Протягом вісімнадцяти довгих днів, з 23 червня по 10 липня 2018 року, очі всіх були прикуті до одного місця – північного Таїланду. Саме там, у темних, затоплених водою коридорах печери Там Луанг, розгорталася драма, за якою стежили мільйони. Історія про дванадцятьох хлопців з футбольної команди та їхнього тренера, відрізаних від світу монсуном, що лютував під землею, – це історія про страх, про безнадію, але, мабуть, передусім про неймовірну силу людського духу. Про міжнародну співпрацю, яка перевершила всі очікування, та про надію, яка якимось дивом жевріла всупереч логіці.

Запрошую вас у подорож до самого серця цієї неймовірної рятувальної операції в таїландській печері. Місії, яка назавжди закарбувалася в історії. Крок за кроком ми простежимо все, від звичайної екскурсії, яка перетворилася на пекло, до драматичної, відважної евакуації та життя, яке для врятованих і їхніх визволителів фактично почалося наново. Це одна з тих історій, повз яку просто неможливо пройти байдужим, а кожен фільм про печери, натхненний цими подіями, як-от гучний «На порятунок: місія в печері», лише зміцнює переконання у її винятковості.

Невинна екскурсія, яка перетворилася на кошмар

Усе почалося максимально банально – з плану на післяобідню пригоду. Ніхто, абсолютно ніхто не міг тоді припустити, що коротка вилазка до добре відомої, місцевої печери перетвориться на боротьбу за життя. Боротьбу, яка приверне увагу всього світу і змусить діяти сили, яких ще ніколи не бачили перед лицем могутності природи.

Ув’язнена група – це дванадцять хлопців віком від 11 до 16 років, члени юніорського футбольного клубу «Му Па», що означає «Дикі». Їх супроводжував 25-річний тренер і опікун, Еккапол Чантавонг. Вони були згуртованою командою, а їхньою великою пристрастю був футбол. Пізніше припускали, що екскурсія до печери Там Луанг – а точніше, Там Луанг Нанґ Нон, що перекладається як «Велика печера Сплячої Пані» – могла бути формою святкування 17-го дня народження одного з них, Пірапата Сомпіангджая. Саме вони, ці молоді спортсмени та їхній тренер, стали головними героями драми.

Сама печера – це потужна карстова система в провінції Чіанґ Рай, що неподалік кордону з М’янмою (Бірмою). Точне розташування, або location, цього місця – національний парк Там Луанг–Хун Нам Нанґ Нон. Повна мапа печери Там Луанг показує, що вона тягнеться на понад 10 кілометрів під мальовничими горами Дой Нанґ Нон. Вона була популярним місцем для екскурсій, але приховувала свої темні секрети, особливо в сезон дощів. І саме тоді, 23 червня 2018 року, коли «Дикі» були всередині, погода зіпсувалася. Раптовий, потужний мусонний дощ призвів до того, що коридори затопило миттєво. Рівень води подекуди піднявся на кілька метрів, відрізавши єдиний шлях назад. Тікаючи від води, що піднімалася, група мусила йти дедалі глибше і глибше, не знаючи, що їхнє застрягання в печері тільки починається і триватиме багато днів.

Перші дні невизначеності: чи є ще надія?

Перші години після того, як хлопці не повернулися додому, минули в зростаючої тривоги. Сім’ї швидко зрозуміли, що мусило статися щось погане. Коли мати одного з хлопців повідомила про його зникнення поліції, а одразу за нею інші сім’ї, факти почали складатися. Підозри відразу впали на печеру. А коли біля входу знайшли покинуті велосипеди та спортивне спорядження команди, усе стало зрозуміло. Найгірші побоювання підтвердилися.

Розпочалися пошуки, але рятувальники від самого початку наштовхнулися на стіну. А точніше, на стіну води. Стихія була нещадною. Вода все ще надходила, а сильні течії та нульова видимість у затоплених коридорах робили будь-яку спробу увійти всередину вкрай небезпечною. Перші дні – це була картина розпачу та безпорадності. Перед лицем кризи до справи взялися елітні підрозділи, зокрема понад тисяча таїландських солдатів. Ключову роль мали відіграти командос з тайського спецпідрозділу ВМС – Navy SEALs. Під командуванням адмірала Арпакорна Юуконґкаєва вони зіткнулися із завданням, яке перевершило все, з чим вони досі стикалися. Адже, хоча вони були відмінно підготовлені, специфіка дайвінгу у клаустрофобних, затоплених печерах була для них новим, смертельним викликом.

Світ поспішає на допомогу: безпрецедентна міжнародна операція

Звістка про ув’язнених хлопців рознеслася світом зі швидкістю блискавки, викликавши неймовірну хвилю співчуття. Уряд Таїланду, бачачи, наскільки надзвичайно складним є це завдання, офіційно звернувся по підтримку з-за кордону. Відповідь була негайною. Те, що сталося потім, було найбільшою подібною операцією в історії.

До Чіанґ Раю почала з’їжджатися абсолютна світова еліта печерного дайвінгу – фахівці з Великої Британії, США, Австралії, Китаю, Нідерландів, Бельгії, Канади та багатьох інших країн. Вже наступного дня після зникнення перші британські та американські дайвери увійшли до печери, щоб оцінити ситуацію. (Відверто кажучи, саме їхні унікальні навички виявилися вирішальними).

Біля підніжжя гори Дой Нанґ Нон, одразу біля входу до печери, протягом кількох днів виросло справжнє містечко. Цей величезний рятувальний табір працював як добре змащений механізм, з виділеними зонами для рятувальників, військових, сімей та ЗМІ. Були там польові кухні, що видавали тисячі порцій, тимчасовий госпіталь, а сотні волонтерів дбали про логістику та порядок. У таборі таборувалося також понад 1000 журналістів з усього світу, які висвітлювали події для BBC чи Reuters.

Однак ця акція не вдалася б без величезного залучення звичайних людей. Тисячі волонтерів з усього Таїланду приїхали, щоб допомагати, як тільки могли: готували, прали одяг дайверів, масажували їхні зболені м’язи і, що найголовніше, підтримували згорьовані сім’ї. Неймовірну позицію також продемонстрували місцеві фермери. Коли з печери почали відкачувати мільйони літрів води, затоплюючи їхні рисові поля та нищачи врожай, жоден з них не висловлював претензій, кажучи, що життя дітей важливіше.

Боротьба зі стихією всередині гори

Коли на поверхні тривала логістична операція-гігант, всередині гори точилася справжня битва. Кожен метр, здобутий вглиб печери, коштував величезних зусиль і смертельного ризику. Найбільшим ворогом була вода і невблаганно зникаючий час.

Дайвінг у Там Луанг, що ж, це не був дайвінг на кораловому рифі. Коридори були настільки вузькими, що в деяких місцях, як у знаменитому розгалуженні „T-junction”, дайвери мусили знімати балони, щоб протиснутися. Вода була крижаною та каламутною, як кава з молоком, що означало, що вони не бачили абсолютно нічого. Потужні, непередбачувані течії могли будь-якої миті ув’язнити дайвера або обірвати страхувальний трос, який був єдиним зв’язком зі світом. Колись, працюючи над матеріалом про спелеологію, я почув від досвідченого спелеолога, що «у печері вода не твій друг, вона твій суддя». Тут це було видно як на долоні.

З часом з’явилася нова загроза. Виміри показали, що рівень кисню у камері, де могли бути хлопці, різко падав. Це фактично перекреслило один з початкових сценаріїв, що передбачав перечікування в печері всього сезону дощів. Стало зрозуміло, що вони не виживуть там кілька місяців. Часу залишалося дедалі менше.

Шостого липня світ сколихнула трагічна новина. Саман Кунан, 38-річний колишній командос таїландських Navy SEALs, який зголосився як волонтер, загинув. Його місією було доставити балони з киснем всередину. На зворотному шляху йому забракло повітря, він втратив свідомість під водою. Його партнер намагався його реанімувати, на жаль, безуспішно. Смерть Самана (англ. deaths) була потужним ударом, але також дала зрозуміти всім, з яким величезним ризиком вони мають справу, і змотивувала їх до ще більш важкої роботи. Він був першою з двох смертельних жертв усієї операції, що відповідає на питання, хто загинув у печері.

Через дев’ять днів: диво, яке дало надію

Після дев’яти днів виснажливих пошуків, коли надія повільно згасала, сталося щось, що багато хто називає дивом. Момент, який наново розпалив віру у щасливе завершення.

Другого липня, двоє британських дайверів, Річард «Рік» Стентон і Джон Волантен, здійснили прорив. Після багатогодинного, виснажливого переходу через затоплені коридори, вони виринули у невідомій камері і в світлі ліхтариків побачили тринадцять зігнутих постатей. Хлопці та їхній тренер були живі. Як пізніше розповідав Стентон, спершу їх відчув, перш ніж побачив. Вони були ув’язнені на невеликій скельній полиці, приблизно за 400 метрів за камерою «Pattaya Beach», яка сама була повністю затоплена.

Їхнє виживання протягом десяти днів у темряві, без їжі, значною мірою було заслугою 25-річного тренера, Еккапола Чантавонга. Цей колишній буддійський монах використав свої знання, щоб допомогти хлопцям. Навчив їх медитувати, що дозволило їм зберегти спокій та заощадити енергію. Підтримував дисципліну, велів пити чисту воду, що капала зі скель, і навіть організовував їм час, щоб вони не впали в апатію. Ключову роль відіграв також 14-річний Адул Сам-он, який як єдиний у групі знав трохи англійську, і саме він першим порозумівся з дайверами.

З цього моменту розпочалася фаза підтримки їхнього життя. Дайвери регулярно доставляли їм висококалорійні енергетичні гелі, вітаміни, ліки і, що найважливіше – світло та контакт зі світом. Хлопці отримали листи від сімей і могли на них відповісти, що надзвичайно підняло їхній дух. З моменту знаходження з групою постійно перебував також лікар, австралійський анестезіолог та дайвер світового класу, доктор Річард «Гаррі» Гарріс. Він оцінював їхній стан та готував до найскладнішого.

Як їх звідти витягти? Сценарії евакуації

Знаходження групи було гігантським успіхом, але водночас початком найбільшої дилеми. Кризовий штаб під керівництвом губернатора Наронґсака Осотханакорна постав перед питанням, на яке ніхто не знав доброї відповіді: як безпечно витягти з надр землі дванадцять ослаблених хлопців, які не вміють пірнати, через смертельно небезпечний підводний лабіринт?

Аналізувалося чотири головні варіанти. Кожен ризикований, кожен невизначений.

• Буріння свердловини: Команди на поверхні намагалися локалізувати камеру і просвердлити до неї згори. Виконано понад 100 свердловин, найглибша на 400 метрів, але точне потрапляння в ціль було майже неможливим.
• Відкачування води: Сотні насосів працювали без перерви, відкачуючи мільйони літрів води. Вдалося знизити її рівень, але повністю осушити печеру до наступних дощів було просто нереально.
• Перечікування: Ця опція, яка передбачала доставку запасів протягом кількох місяців, була відкинута. Причина? Різке падіння рівня кисню.
• Навчання хлопців дайвінгу: Сценарій, який здавався логічним, але водночас найризикованішим.

Ідея навчити хлопців основам дайвінгу інтенсивно розглядалася. Однак експерти швидко визнали його занадто небезпечним. Хлопці були ослаблені, деякі не вміли навіть плавати, а маршрут був викликом для професіоналів. Перспектива панічної атаки під водою у вузькому проході дорівнювала певній смерті. Дилема була величезною.

Через відсутність безпечних альтернатив було прийнято безпрецедентне і шалено суперечливе рішення. Власне, це було не стільки рішення, скільки акт відчаю. Вирішили евакуювати хлопців у стані глибокої седації, тобто сну. План, розроблений значною мірою доктором Річардом Гаррісом, передбачав введення кожному з них коктейлю сильних ліків. Їх мали транспортувати дайвери як безпорадні „пакунки”. Це був остаточний варіант, пов’язаний з гігантським ризиком, але на той момент єдиний, який давав хоч якийсь шанс.

Події в Таїланді привернули також увагу інноваторів, зокрема Ілона Маска. Його команда інженерів блискавично побудувала мініатюрний підводний човен, таку собі рятувальну капсулу. Хоча жест оцінили, після доставки прототипу на місце командування визнало його непрактичним у вузьких коридорах і зрештою він не був використаний.

Триденна операція Д-День: евакуація крок за кроком

Восьмого липня 2018 року, після понад двох тижнів невизначеності розпочалася фінальна фаза операції. Протягом трьох днів світ із завмиранням серця стежив за повідомленнями з Таїланду, сподіваючись, що цей шалений план вдасться.

Перед підводною подорожжю кожен з хлопців проходив спеціальну процедуру під наглядом доктора Гарріса. Спершу таблетка Ксанаксу. Потім ін’єкція кетаміну, потужного знеболювального засобу, який вводив його у стан сну. Додатково атропін, щоб зменшити виділення слини та ризик задухи. Що кілька десятків хвилин дайвери мусили вводити хлопцям наступні дози, щоб вони не прокинулися під час транспортування, що було б катастрофою.

Кожен приспаний хлопчик, якому зв’язували руки за спиною на випадок рефлекторного зривання маски, був пристебнутий до еластичних нош SKED. Такий «пакунок» транспортували два дайвери-супровідники. Подорож до виходу тривала кілька годин і була розділена на етапи. Була розтягнута складна система тросів, а у сухіших камерах хлопців передавали наступним командам. Увесь процес – це був логістичний шедевр, у який залучено було понад сто рятувальників всередині печери.

Коли 10 липня останній хлопець і тренер були вже в безпеці, а у печері залишилася тільки четвірка командос SEALs та останні кілька рятувальників, раптом відмовили головні насоси. Вода почала стрімко підніматися. Останні герої місії – їхній поспіх та рішучість у цю мить мусили бути неймовірними, вони мусили поспіхом тікати, бредучи у воді по шию. Як згадував майор Чарльз Годжес з американської команди, усім надзвичайно пощастило, що вони встигли саме перед тим, як печера знову стала смертельною пасткою. Це було одним з найбільших викликів останніх митей операції.

Герої без плащів: люди, які стояли за успіхом цієї місії

Успіх цієї операції – це справа тисяч людей. Хоча медіа зосереджувалися на кількох іменах, саме колективні зусилля зробили неможливе можливим. Як каже мій знайомий гірський провідник, «в горах немає героїв, є тільки ті, хто добре працює в команді». Тут було схоже, тільки в неймовірних масштабах.

Серед 90 дайверів, які брали участь в евакуації (40 з Таїланду, 50 з-за кордону), кілька постатей увійшли в історію. Британці Рік Стентон і Джон Волантен, які знайшли групу. Незамінний австралійський лікар, доктор Річард Гарріс, чиє унікальне поєднання медицини та печерного дайвінгу дозволило впровадити план седації. Поруч з ним стояв партнер, ветеринар на пенсії Крейг Чаллен. Ну і, звісно, відвага таїландських командос Navy SEALs та десятків інших спеціалістів.

Але справжня сила цієї операції полягала в людях, чиїх імен світ не знає. У тисячах волонтерів, які невтомно працювали в таборі, готуючи, чистячи, організовуючи. У місцевій громаді. І нарешті в тих 128 фермерах, які без слова скарги дозволили, щоб вода з печери затопила їхні рисові поля. Їхня тиха самопожертва була настільки ж героїчною, як і відвага дайверів.

Новий розділ: життя після виходу з мороку

Витягнення хлопців на поверхню не було кінцем. Це було початком нового, важкого розділу: повернення до нормальності, боротьби з наслідками травми та подолання раптової, глобальної слави.

Безпосередньо після евакуації вся група потрапила до лікарні на семиденний карантин. Лікарі побоювалися зараження небезпечними тропічними хворобами, як гістоплазмоз чи лептоспіроз. У кількох хлопців виявили підвищений рівень білих кров’яних тілець, а двоє мали симптоми запалення легень. На щастя, завдяки швидкій допомозі, всі повернулися до повного здоров’я.

Уся драма також пролила світло на проблему безгромадянства в регіоні. Тренер Еккапол Чантавонг та троє хлопців, зокрема герой-перекладач Адул Сам-он, не мали таїландського громадянства. Влада Таїланду, як жест доброї волі, значно прискорила процедури і надала їм громадянство, відкривши перед ними нові можливості.

Незабаром після виходу з лікарні, одинадцятеро з дванадцяти хлопців (один був християнином) та їхній тренер взяли участь у спеціальній церемонії. На дев’ять днів вони стали послушниками у буддійському монастирі. У традиції буддизму Тхеравада тимчасовий вступ до ордену – це форма вшанування та здобуття „заслуг” для когось. У цьому випадку хлопці зробили це, щоб вшанувати пам’ять Самана Кунана, рятувальника, який віддав за них життя. (Це одна з тих деталей, які найбільше запам’ятовуються і показують глибину цієї культури).

Глобальний феномен після драми у Там Луанг

Рятувальна операція у Там Луанг, відома у світі як Tham Luang cave rescue, майже одразу стала глобальним феноменом. Надзвичайна історія сколихнула уяву людей в усьому світі і стала вдячною темою для кінематографістів та письменників.

На місці операції таборувалося понад тисячу журналістів. Таке величезне зацікавлення медіа породжувало, годі й казати, етичні проблеми. Спілка журналістів закликала поважати приватність сімей, траплялися, однак, інциденти, як-от запуск дронів поблизу вертолітних майданчиків. В одному з них брав участь польський журналіст телеканалу TVN, Войцех Бояновський, якого за використання дрона було ненадовго затримано.

Історія стала також основою для багатьох кінопродукцій. Були створені як художні, так і документальні фільми. Особливе визнання здобув документальний фільм про печери («documentary») National Geographic «На порятунок» («The Rescue»). Багато глядачів, шукаючи інформацію про те, де подивитися стрічки, як-от «На порятунок: місія в печері», також звертали увагу на їхній реалістичний акторський склад. Був навіть створений серіал «У пастці в печері: Таїландська рятувальна операція», доступний на Netflix. Кожен фільм (movie) про підводне печерне пірнання, який був створений після цих подій, якимось чином відсилає до цієї неймовірної історії з Таїланду.

Драма 2018 року назавжди змінила також саму печеру. З місця, відомого переважно місцевим жителям, тепер (now) печера Там Луанг стала туристичною принадою світового масштабу. Хоча, звісно, ця нова популярність має також свої тіні і вимагає величезної обачності, щоб не призвести до чергової трагедії. Уряд інвестував в інфраструктуру, було створено музей, а пам’ятник на честь героїчного дайвера Самана Кунана став центральним місцем, нагадуючи про ціну, яку заплатили за порятунок тринадцяти життів.

Там Луанг: урок надії, сильнішої за морок

Історія з печери Там Луанг – це щось значно більше, ніж просто розповідь про відважну операцію. Це потужна, універсальна історія про те, що є найкращим у людях. Вона показує, що перед лицем трагедії ми здатні переступати межі – не лише географічні, а й межі власних можливостей. Це доказ того, що співпраця, емпатія та непохитна воля до боротьби можуть перемогти найбільший морок і наймогутнішу стихію. Нехай ми пам’ятаємо цей урок надії, що витік із затоплених коридорів таїландської печери, якнайдовше.