“`html

Бірюзова вода, пісок білий як борошно та кокосові пальми, що майже вклоняються морю – саме ця картинка приваблює до Таїланду натовпи туристів. А проте, існує місце, яке за цим листівковим фасадом ховається таємниця, від якої холоне кров. Мова йде про Ко Тао, справжній острів таємниць, історія якого – готовий матеріал для похмурого фільму із зірковим акторським складом. Почувши коротке резюме всієї серії нез’ясованих смертей, природно спадає на думку запитання: що стоїть за цією похмурою легендою і про що насправді ця історія? Де криється її пояснення? Бо офіційне завершення багатьох розслідувань провокує більше запитань, ніж відповідей, а його інтерпретація є такою ж складною, як у випадку трилера “Острів проклятих” з Леонардо Ді Капріо, заснованого, до речі, на чудовій книзі. Тому давайте вирушимо з вами у подорож на цей острів, щоб ви самі могли оцінити, чи варта його краса ризику, на який ідете. Це не історія, яку можна просто подивитися, яку можна дивитися онлайн як один із багатьох подібних трилерів, доступних безкоштовно як цілий фільм з озвучкою чи субтитрами. Це розповідь про справжні драми, що розгортаються в декораціях, які хтось колись назвав раєм.

Ласкаво просимо до раю? кілька слів про географію та туризм на Ко Тао

На перший погляд Ко Тао здається втіленням тропічної мрії. Це один з тих красивих, колись справді спокійних, куточків Таїланду, без готельних гігантів і галасу масового туризму. Місце, ніби створене для тих, хто хоче просто відпочити на пляжі та відчути близькість природи. Тільки от під цією райською оболонкою ховається друга, значно темніша сторона, яка принесла острову погану славу та прізвисько «острів смерті».

Де лежить „острів черепах” і звідки його похмура репутація?

Ну добре, то де саме це місце? Ко Тао – це маленький острівець, має лише 21 км² площі, лежить собі в архіпелазі Чумпхон біля західного узбережжя Сіамської затоки. Це близько 60 кілометрів від двох набагато відоміших «сестер» – більшого Ко Самуї та того, що славиться вечірками Full Moon Party, тобто Ко Панган. Формально це так званий тамбон, тобто підрайон, що належить до району Ко Пханган. Протягом багатьох років його називали «островом черепах», бо тайською мовою Ко Тао саме це й означає, а ці рептилії справді масово відкладали тут яйця. На жаль. Останнім часом це чарівне прізвисько замінило щось значно зловісніше. Усе через серію таємничих смертей і зникнень туристів з Європи, яка почалася у 2014 році та кинула тінь на репутацію цього місця.

Як власне дістатися на Ко Тао?

Дістатися на острів, хоча на ньому немає аеропорту, напрочуд просто. Спочатку, звісно, треба якось долетіти до Таїланду з України, що з деякою спритністю та терпінням не є сьогодні великим викликом. А потім? Потім потрібно лише дістатися узбережжя або якогось із сусідніх островів, звідки на Ко Тао регулярно курсують пороми та швидші катамарани. Головні порти відправлення – це Чумпхон і Дон Сак на материку, а також згадані вже Ко Самуї та Ко Пханган. Сама подорож морем триває, залежно від того, чим і звідки пливете, від півтори до кількох годин, і сама по собі є досить мальовничим вступом до пригоди.

Що приваблює людей попри все? дайвінг, пляжі та краєвиди

Отож, чому, попри цю похмуру славу, люди все ще туди їздять? Відповідь проста: дайвінг. Бо Ко Тао – це все ще один з найважливіших центрів дайвінгу у всій Південно-Східній Азії. Саме дайвінг та сноркелінг є магнітом, що приваблює мандрівників з усього світу. Кришталево чиста вода, коралові рифи, багатство підводного світу та школи дайвінгу, що пропонують курси на будь-якому рівні підготовки за справді хорошими цінами (що для багатьох має ключове значення). А якщо не дайвінг, то що? Звісно, райські пляжі, ідеальні для лінивого відпочинку, та захоплюючі оглядові майданчики, з яких краєвиди просто вражають.

Райські пейзажі та їхня похмура тінь

Ко Тао – це справді острів крайнощів. З одного боку, маємо тут пейзажі настільки красиві, що аж нереальні. З іншого, історії настільки трагічні, що аж важко збагнути, як могли статися в такій обстановці. І саме цей дисонанс робить перебування тут чимось більшим, ніж просто відпусткою. Він змушує замислитись.

Пляжі, краєвиди та нічне життя, тобто де шукати раю (і клопотів)

Острів має пляжі на будь-який смак. Найдовший і найвідоміший – це пляж Сайрі (Sairee Beach) на західному узбережжі. Він має майже 2 кілометри, і навколо нього обертається все туристичне життя: бари, ресторани, школи дайвінгу. Це місце для тих, хто любить, коли щось відбувається, хоча треба бути готовим до того, що вечорами там буває справді гамірно. Якщо шукаєте спокою, кращим вибором буде пляж Хаад Тієн (Haad Thien Beach), тобто Акуляча затока (Shark Bay). Це мальовнича затока на півдні, яка свою назву завдячує безпечним рифовим акулам-чорноплівцям, яких можна зустріти під час снорклінгу. Ще одна опція – затока Чалок (Chalok Bay), спокійніша альтернатива Сайрі.

Але щоб повною мірою оцінити красу Ко Тао, треба поглянути на нього згори. А оглядових майданчиків тут не бракує. Один із тих знакових краєвидів, той, що на сусідній острівець Ко Нан Янь (Koh Nang Yuan), можна милуватися з кількох місць, зокрема з платформи Grand Father Rock Lagoon чи з Top Point. Своєю чергою на півдні є Sun Suwan 360 View, оглядовий майданчик біля бару, звідки одночасно видно дві затоки: Чалок (Chalok Bay) та Акулячу (Shark Bay). Це коротке резюме атракцій не передає, однак, повною мірою того, наскільки магічний краєвид під час заходу сонця.

А що після заходу? Хоча Ко Тао – не такий вечірковий Ко Панган зі своїм Full Moon Party, він теж має своє нічне життя, здебільшого біля пляжу Сайрі. Там повно барів з музикою допізна. Найвідоміший, мабуть, Fish Bowl, де часто грають наживо. І саме тут, в цій атмосфері безтурботних розваг, відчувається певний неспокій. Бо багато з цих найгірших історій, що тут сталися, починалися саме після настання темряви, в якомусь із пляжних барів, наче це була друга, похмуріша частина тієї самої історії.

Чорна серія смертей. Що насправді сталося на острові?

І ось ми доходимо до суті справи. До тієї частини історії острова, яка змушує багатьох мандрівників просто викреслювати його з плану, а в інтернеті можна знайти багато дискусій на цю тему, часто англійською мовою. З 2014 року на Ко Тао сталася ціла серія смертей та зникнень, здебільшого молодих людей з Європи. А що гірше, багато з цих справ до сьогодні не мають логічного пояснення, а спосіб ведення розслідувань тайською поліцією… що ж, викликає величезні суперечки.

Вбивство, яке все почало: історія Ганни Візерідж та Девіда Міллера

Вересень 2014 року. Ідилічний образ острова розсипається на шматки. На пляжі Сайрі, у самому серці туристичного гамору, хтось знаходить тіла двох британських туристів: 23-річної Ганни Візерідж та 24-річного Девіда Міллера. Розтин тіл не залишає сумнівів – Ганну було жорстоко зґвалтовано, а обоє загинули від ударів тупим предметом. Тайська поліція розпочинає розслідування, яке від самого початку виглядало, м’яко кажучи, дивно. Зрештою за вбивство засудили до смертної кари двох іммігрантів з Бірми, але багато людей, від журналістів до правозахисників, переконані, що їх підставили, аби лише швидко закрити справу та врятувати образ Таїланду як безпечного раю.

Список жертв, який тривожно зростає

Смерть британців, на жаль, була лише початком. У наступні роки на Ко Тао ставалися нові трагедії, а жертвами були туристи з Великої Британії, Франції, Бельгії, Німеччини. З’являлися нові тіла, а місцева поліція із дивовижною регулярністю класифікувала ці смерті як самогубства, цілком ігноруючи протести родин чи докази, які вказували на щось зовсім інше.

• У 2015 році в орендованому бунгало знайшли повішеним тіло 29-річного француза Дмитра Повзе (в деяких джерелах пишуть, що він був росіянином). Його родина від початку не вірила в самогубство.
• Того ж року з хостелу зникла 23-річна росіянка Валентина Новоженова. Що з нею сталося? До сьогодні невідомо.
• У 2016 році на дні басейну знайшли тіло 26-річного британця Люка Міллера.
• У 2017 році в джунглях виявили повішеним тіло 30-річної бельгійки Еліс Даллемань. Її мати була впевнена, що це не було самогубство, а вся історія годилася б для похмурого криміналу, що міг би потрапити на полиці в Empik.
• Незабаром після цього в лісі знайшли мертвого німецького туриста Бернда Гротша. Цей чоловік також загинув за таємничих обставин.
• Цей трагічний список, на жаль, довший і включає також молдованина Олександра Букшпуна, який потонув за дивних обставин, чи британця Ніка Пірсона. А у 2021 році в басейні розкішного готелю знайшли мертву пару мільйонерів з Австралії (хоча інші джерела зазначали, що з Індії).

Чому поліція так швидко закриває справи? Ось у чому запитання

У більшості цих випадків вражає одне: пасивність і поспіх, з яким місцева поліція закривала розслідування. Таємничі смерті майже автоматично класифікувалися як самогубства або нещасні випадки, навіть коли обставини кричали, що у цьому брали участь треті особи. Родини жертв часто скаржилися на залякування та цілковите ігнорування доказів. Така позиція служб лише підживлює спекуляції про корупцію, про прагнення приховати правду зі страху перед відтоком туристів. А також про те, що на острові діє потужна місцева група, така собі «родинна мафія», яка контролює весь бізнес і почувається безкарною.

„Острів зґвалтування”, або про безкарність та системну проблему

Вбивства та дивні смерті – це одне. Але Ко Тао швидко заробив собі ще одне, жахливе прізвисько – «острів зґвалтування». Численні повідомлення про сексуальні напади на туристок і, що, можливо, навіть гірше, шокуюча реакція влади на ці події, викрили проблему, яка сягає значно глибше, ніж лише цей маленький острів.

Справа 19-річної дівчини, якій ніхто не хотів вірити

У 2018 році вибухнув скандал зі зґвалтованою 19-річною британкою. Дівчина стверджувала, що її одурманили та зґвалтували на пляжі Сайрі, одразу після того, як замовила напій у популярному барі Fish Bowl. Вона повідомила про справу в поліцію, але та… спочатку заперечила, що зґвалтування взагалі сталося. Що більше, звинуватила туристку у брехні. Лише коли дівчина розповіла про все британській пресі, здійнявся міжнародний галас. І що тоді зробила тайська поліція? Замість того, щоб шукати винних, заарештувала 12 осіб за поширення інформації про зґвалтування в соціальних мережах, звинувативши їх у псуванні іміджу острова (це не жарт). Зрештою, під зовнішнім тиском, поліцейські допитали дівчину в Англії і начебто відновили розслідування. Її мати, яка від початку стояла горою за доньку, публічно звинуватила тайські служби у навмисному приховуванні злочинів.

Місцева мафія, корупція та змова мовчання

Власне, якщо поглянути з іншої перспективи, то все це починає складатися в логічну, хоча й жахливу картину. Багато джерел, зокрема журналісти-розслідувачі та експати, які прожили там довше, прямо кажуть, що поліція на Ко Тао корумпована. Їхні думки, які можна знайти на різних форумах, а не на порталі Filmweb, однозначні: влада перебуває під впливом кількох місцевих, могутніх родин, які тримають у своїх руках більшість бізнесів – від готелів і барів до транспорту. Саме ця «мафія», як кажуть, стоїть за приховуванням багатьох справ. Кожна негативна новина – це ж удар по туризму, а туризм – це золота жила. Тому набагато легше визнати смерть туриста самогубством, а зґвалтування – фантазією жертви, ніж проводити розслідування, яке могло б комусь зашкодити.

„Будьте обережні у бікіні”, або як влада звинувачує жертв

Цю проблему звинувачення жертв, тобто віктим-блеймінгу, видно, на жаль, навіть на найвищих щаблях влади в Таїланді. Після жорстокого вбивства Ганни Візерідж і Девіда Міллера, тодішній прем’єр-міністр країни, Прают Чан-Оча, ляпнув щось неймовірне. Він заявив, що європейські туристки не можуть почуватися безпечно, «якщо ходять у бікіні», хіба що «вони негарні». Пізніше за це вибачався, але молоко вже розлилося. Його слова показали певний менталітет, у якому відповідальність за злочин магічним чином перекладається з винуватця на жертву. Цей підхід, який має захистити імідж Таїланду як безпечної «Країни усмішок», яку щорічно відвідує близько 35 мільйонів туристів, є просто образливим і небезпечним.

А як виглядає повсякденне життя на острові смерті?

Ну добре, але за всіма цими газетними заголовками та поліцейськими звітами точиться ж звичайне життя. Як на цю всю чорну легенду дивляться люди, для яких Ко Тао – це просто дім? Як корінні мешканці, так і експати, які приїхали сюди за сонцем і роботою?

Що говорять експати, а про що мовчать місцеві

На острові мешкає чимала кількість іноземців – переважно молоді люди з Європи чи Австралії, які працюють інструкторами з дайвінгу, барменами, менеджерами в хостелах. Їхні думки, що цікаво, розділені. Деякі, як зустрінутий мною колись Маркус, швед, який працював за баром у Fish Bowl, просто знизують плечима і кажуть, що це безпечне місце, а нещасні випадки трапляються всюди. Але є й інші. Як каже мій знайомий, який пропрацював там два сезони інструктором з дайвінгу: «Знаєш, офіційно все чудово, але потихеньку кожен тобі скаже, що після настання темряви треба мати очі на потилиці». Вони говорять про повсюдний вплив «родин» і про те, що про певні речі просто не говорять. Однак усі підкреслюють, що щодня острів функціонує нормально, а його чарівність все ще приваблює нових, як 18-річна Белла з Нідерландів, яка приїхала з подругою, можливо, переглянувши перед цим відео на YouTube, і вирішила залишитись надовше, роздаючи листівки для «паб-кроулу» на пляжі Сайрі.

А корінні мешканці? З ними найважче. Спробуйте запитати про серію смертей, і найімовірніше побачите вимушену усмішку та швидку зміну теми. Вдадуть, що нічого не знають. Тайка, яка робить вам масаж на пляжі, на запитання про Ганну та Девіда, напевно, вдасть, що не розуміє англійської. А стомлений поліцейський у відділку на згадку про прізвища жертв, кине лише, що справи закриті. Це мовчання, яке може випливати зі страху, з лояльності, а можливо, просто зі втоми від ярлика, який причепили до їхнього дому. Це мур, який ви, як турист, навряд чи проб’єте.

Їхати чи не їхати? ось у чому запитання

Отже, ми стоїмо перед справді складним вибором. З одного боку, маємо острів із незаперечною, райською красою, меккою дайверів та (уявною?) оазою спокою. З іншого – місце, позначене трагедією, зіпсованою репутацією та цілком реальними, задокументованими загрозами. Чи варто ризикувати? На це запитання немає єдиної правильної відповіді.

Якщо вже вирішили – кілька правил, яких варто дотримуватися

Якщо ж ви вирішили поїхати на Ко Тао, мусите просто дотримуватися подвійної обережності. Не йдеться про те, щоб збожеволіти і скрізь винюхувати змову, але про звичайна обізнаність із ризиком і дотримання кількох правил, які саме в цьому місці мають набагато більше значення.

• Ніколи, але ніколи не залишайте свій напій без нагляду і не беріть нічого від незнайомців.
• Уникайте самотніх повернень до готелю вночі, особливо після вечірки на пляжі. Завжди тримайтеся своєї групи.
• Дайте знати комусь із близьких, де ви знаходитесь і які у вас плани.
• Будьте обережні у зав’язуванні знайомств і уникайте конфліктів, особливо з місцевими.
• Майте дуже обмежену довіру до місцевої поліції, у разі будь-яких серйозних проблем телефонуйте до польського посольства у Бангкоку.
• І найголовніше, слухайте свою інтуїцію. Якщо щось чи хтось здається вам підозрілим, просто відверніться та йдіть геть.

Тисячі туристів щороку виїжджають з Ко Тао з відчуттям, що це була відпустка їхнього життя, без жодних неприємностей. Милувалися підводним світом, ніжилися на райських пляжах і повернулися цілі й неушкоджені. Але історії тих, кому не пощастило так само, нагадують, що за ідилічною листівкою ховається морок. Вибір за вами. Можна поставити на шальки терезів незаперечну красу природи та виняткову атмосферу з одного боку, а з іншого – ризик, який не можна ігнорувати. Можливо, ключове – це просто свідома подорож: насолода раєм, але з широко розплющеними очима і усвідомленням того, що навіть у найкрасивішому куточку світу зло іноді ховається зовсім поруч.

“`