Jeder, der durch Asien gereist ist, besonders durch Thailand, hat Bilder im Kopf, die für immer bleiben. Für mich ist eines davon zweifellos der Anblick einer Frau mit einem unnatürlich langen Hals, der von glänzenden Messingringen geziert wird. Das fasziniert und intrigiert, zwingt aber gleichzeitig zum Nachdenken und Fragenstellen. Was bedeutet ein langer Hals bei einer Frau vom Karen-Stamm eigentlich? Ist es nur ein uraltes Symbol für Schönheit und Status, oder vielleicht eher Ausdruck einer schmerzhaften Tradition, angeheizt durch uns Touristen? Wir fragen uns, ob ein langer Hals bei einem Mädchen heute noch ein Grund zum Stolz oder nur eine tragische Notwendigkeit ist. Versuchen wir, etwas tiefer zu blicken, hinter diese exotische Fassade, um zu verstehen, wie die Situation dieser Frauen wirklich aussieht und welche Rolle wir dabei spielen.

Wer sind die Frauen mit den „langen Hälsen“ wirklich und woher stammt ihre Tradition?

Bevor wir ein Urteil fällen, lohnt es sich, in der Zeit zurückzugehen. Denn diese Frauen sind nicht einfach nur eine Touristenattraktion. Es ist eine ethnische Gruppe mit einer eigenen, reichen Geschichte und Kultur, die an einem Wendepunkt im Leben angelangt ist, irgendwo zwischen Überlebenskampf und vollständiger Kommerzialisierung.

Das Volk, über das wir sprechen, sind die Padaung, eine Untergruppe der Karen (oder Kayah). Interessanterweise ist ihre wahre Heimat nicht Thailand, sondern die Bergregionen des heutigen Birmas (Myanmar). Jahrzehntelang flohen sie vor Bürgerkrieg und Verfolgung und suchten Zuflucht auf der thailändischen Seite der Grenze. Und genau hier, als Flüchtlinge, begannen sie ein neues, sehr kompliziertes Kapitel ihres Lebens. Die thailändische Regierung gewährte ihnen schließlich Sonderisa, die jedoch, wie sich herausstellte, viele Einschränkungen mit sich brachten.

Die Tradition selbst, Messing- (oder eigentlich Kupfer-)Ringe zu tragen, reicht Hunderte von Jahren zurück, obwohl ihre Anfänge in Geheimnis gehüllt sind. Eine Legende besagt, dass die schweren Ringe die Frauen vor Tigerangriffen schützen sollten, da Tiger bei der Jagd meist auf den Hals zielten. Andere Theorien sprechen von sozialem Status – je mehr Ringe, desto reicher und wichtiger die Familie. Für die Frauen des Karen-Stammes selbst wurde der lange Hals einfach zum Schönheitsideal und Symbol ihrer Identität. Mädchen bekommen die ersten Ringe bereits im Alter von etwa fünf Jahren, und danach, bis zum 21. Lebensjahr, werden weitere hinzugefügt. Heute jedoch hat diese Tradition eine neue, bittere Dimension gewonnen – sie ist zu einer Möglichkeit geworden, in den Touristendörfern Geld zu verdienen und zu überleben. Es ist wichtig anzumerken, dass dies eine Tradition ist, die ausschließlich Frauen betrifft; ein langer Hals bei Männern wird in dieser Kultur in keiner Weise hervorgehoben.

Wie funktioniert das und wie sah das Leben vor dem Tourismus aus?

Entgegen einem weit verbreiteten Mythos verlängern die Messingringe keineswegs die Halswirbel. Ein solcher Prozess wäre anatomisch ohnehin unmöglich und lebensgefährlich. Die gesamte Illusion eines extrem langen Halses ist das Ergebnis des enormen Gewichts (sogar mehrerer Kilogramm!), das auf den Schultern lastet. Durch diesen Druck senken sich die Schlüsselbeine und oberen Rippen allmählich ab, verformen und komprimieren den Brustkorb. Dieser Prozess erzeugt die optische Illusion eines verlängerten, „Giraffen“-Halses, die Außenstehende so sehr fasziniert (obwohl es aus medizinischer Sicht ein Zustand ist, der einer Krankheit und bleibenden Behinderung nahekommt, und nicht nur eine Haltungsfehler). Ähnliche Praktiken der Körpermodifikation, wenn auch mit anderer kultureller Bedeutung, sind auch bei einigen Stämmen in Afrika zu finden.

Bevor diese Dörfer zum Ziel von Ausflügen wurden, drehte sich das Leben der Karen um die Landwirtschaft. Gemäß ihrer Mythologie brachte der Gründer des Volkes ihnen den Ackerbau bei, und bis heute beschäftigen sich viele von ihnen, die außerhalb des Tourismus leben, hauptsächlich mit dem Anbau von Reis, Gemüse oder Obst. Zudem sind sie unglaublich talentierte Handwerkerinnen, die wunderschöne Stoffe herstellen. Ihre Kultur ist tief im Animismus und Ahnenkult verwurzelt, obwohl mit der Zeit viele auch den Buddhismus oder das Christentum angenommen haben.

Ein Besuch im Dorf der „langen Hälse“: Wie sieht das in der Praxis aus?

Die Dörfer der „langen Hälse“ sind ein fester Punkt auf der touristischen Landkarte Nordthailands. Reisebüros überbieten sich mit Angeboten und versprechen Begegnungen mit Exotik und Frauen mit langen Hälsen. Es lohnt sich jedoch zu wissen, wie das hinter den Kulissen aussieht und wofür unser Geld wirklich ausgegeben wird.

Organisation des Ausflugs und was wir vor Ort sehen

Die meisten dieser Schaudörfer liegen in den Provinzen Chiang Mai und Chiang Rai. Die Anfahrt von Chiang Mai dauert etwa 3 Stunden, von Chiang Rai ist es etwas kürzer. Man kann dorthin auf eigene Faust mit dem Roller fahren oder einen Ausflug buchen. Die Dörfer selbst sind oft malerisch gelegen, inmitten von Reisfeldern, was den Eindruck einer Idylle noch verstärkt. Der Eintritt kostet normalerweise etwa 300 Baht. Nach dem Betreten gehen wir auf einem vorgegebenen Weg, an dem in Holzhütten Frauen sitzen. Sie posieren für Fotos, weben Schals und verkaufen Kunsthandwerk. Touristen, fasziniert vom Aussehen der Frauen, konzentrieren sich oft auf oberflächliche Details wie an die Ringe angepasste Frisuren und fragen nach dem Gewicht des Schmucks, ohne die Dramatik der Situation zu erkennen. Wie ein befreundeter Reiseleiter aus Chiang Mai sagt: „Sie verkaufen euch eine Postkarte mit einem Lächeln, aber hinter den Kulissen lächelt niemand mehr.“ Leider muss man sich bewusst sein, dass nur ein kleiner Prozentsatz der Souvenirs authentische Produkte sind. Die meisten sind billige Massenware aus China. Das Geld aus den Tickets? Das geht größtenteils an die Eigentümer dieser „lebenden Freilichtmuseen“.

Oft treffen wir schon vor dem Betreten des Karen-Dorfes Vertreterinnen anderer Bergstämme wie der Akha oder Lahu. In ihren bunten Trachten gekleidet, versuchen auch sie, etwas zu verkaufen. Das zeigt, wie der Tourismus zur Haupt- und manchmal einzigen Einkommensquelle für viele Minderheiten in der Region geworden ist.

Kontroversen: die dunkle Seite des „Menschenzoos“

Hinter den Lächeln und Kamerablitzen verbirgt sich eine Realität, die wenig mit einem idyllischen Bild zu tun hat. Immer häufiger und lauter wird von den Dörfern der „langen Hälse“ als „Menschenzoo“ oder sogar als Form moderner Sklaverei gesprochen.

Menschenrechte und der Flüchtlingsstatus

Die Frauen vom Stamm der Padaung, die aus Birma geflohen sind – ihre rechtliche Situation in Thailand ist im Grunde ein Leben in der Schwebe. Sie wurden absichtlich aus den offiziellen Flüchtlingslagern in die Touristendörfer umgesiedelt. Eigentlich, aus einer anderen Perspektive betrachtet, wurden sie darin gefangen gehalten. Die meisten haben keine Chance auf einen thailändischen Ausweis, was ihnen den Weg zu legaler Arbeit, freiem Reisen innerhalb des Landes sowie zu normaler Bildung oder Gesundheitsversorgung versperrt. Sie sind Gefangene in ihrem eigenen, exotischen Gefängnis.

Indem wir diese Orte besuchen und für das Ticket bezahlen, werden wir, oft unbewusst, Teil eines Systems, das viele Nichtregierungsorganisationen unverblümt moderne Sklaverei nennen. Die Frauen sind von den Besitzern der Dörfer abhängig, die ihnen Essen und ein symbolisches „Gehalt“ gewähren. Ihre Rolle? Eine Attraktion zu sein. Und jedes Verhalten, das dieses Bild stört, wie ein Gespräch mit Touristen über ihre wahre Situation, kann den Verlust der ohnehin geringen Einkünfte bedeuten. Die größte Bedrohung ist der Entzug des Geldes für eine Frau, die sich entscheiden würde, die Ringe abzunehmen.

Dieses ganze System wird von zwei Kräften angetrieben: privaten Geschäftsleuten und der thailändischen Regierung, die vom Tourismus profitiert und diese Dörfer als einzigartiges „Produkt“ behandelt. Diese stillschweigende Duldung macht Veränderungen ungeheuer schwierig. Die Regierung, die die birmanischen Frauen ausgenutzt und in diesen Dörfern eingesperrt hat, verdient an ihrem Unglück, während sie gleichzeitig das Bild Thailands als tolerantes Land fördert. Was für eine Ironie, oder?

Stimmen des Protests und das Bewusstsein der Touristen

Menschenrechtsorganisationen in Thailand schlagen seit Jahren Alarm. Sie weisen auf die Verletzung grundlegender Rechte, die Einschränkung der Freiheit und die Reduzierung einer ganzen Kultur auf eine kommerzielle Show hin. Diese Stimmen sowie Reportagen mutiger Journalisten, wie zum Beispiel von Martyna Wojciechowska, erreichen langsam das Bewusstsein der Touristen. Immer mehr Menschen stellen sich die Frage, ob sie wirklich Teil dieses Vorgehens sein wollen.

Besuchen oder boykottieren? Das Dilemma des bewussten Reisenden

Die Entscheidung für einen Besuch im Dorf der „langen Hälse“ ist eine der schwierigsten, die man in Nordthailand treffen kann. Hier gibt es keine einfachen Antworten. Einerseits könnte ein vollständiger Boykott diese Frauen und ihre Familien ihrer einzigen, wenn auch geringen, Einkommensquelle berauben. Andererseits ist jedes gekaufte Ticket ein Signal, dass dies geduldet wird, was das pathologische System aufrechterhält. Indem wir für den Eintritt bezahlen, legitimieren wir die Existenz von „Menschenzoos“ und unterstützen ein auf Ausbeutung basierendes Geschäft. Das ist ein bisschen wie beim berühmten Tiger-Tempel, der erst nach Jahren internationaler Proteste geschlossen wurde. Unter dem Deckmantel der Pflege durch Mönche wurden wilde Tiere betäubt, damit Touristen Fotos mit ihnen machen konnten. Es gibt zu denken, warum Tierrechte uns oft mehr berühren als die Verletzung von Menschenrechten.

Bewusster Tourismus ist die Kunst der Wahl. Statt kommerzielle Freilichtmuseen zu besuchen, kann man nach Projekten suchen, die auf Gemeinschaftstourismus (Community-based Tourism) basieren. Es gibt Initiativen, bei denen man das wahre Leben der Bewohner kennenlernen und sie unterstützen kann, indem man Kunsthandwerk direkt bei ihnen kauft. Das ist ein Weg, damit unser Geld dorthin gelangt, wo es wirklich gebraucht wird.

Nordthailand: Was gibt es in der Region sonst noch zu sehen?

Glücklicherweise ist Nordthailand viel mehr als nur kontroverse Attraktionen. Es ist eine Region mit atemberaubenden Landschaften und außergewöhnlicher Architektur. Wenn man auf einen Besuch im Dorf der „langen Hälse“ verzichtet, öffnet man sich die Tür zur Entdeckung anderer, ebenso faszinierender Orte.

Die Wunder von Chiang Rai: Weißer Tempel, Blauer Tempel und Schwarzes Haus

Chiang Rai ist die künstlerische Perle des Nordens, und hier kann man den absolut atemberaubenden Weißen Tempel (Wat Rong Khun) sehen, der aussieht wie von einem anderen Planeten (Eintritt 50 THB). Gleich daneben befindet sich sein Kontrast – der faszinierende Blaue Tempel (Wat Rong Suea Ten), den man kostenlos betreten kann. Und nicht weit entfernt wartet das düstere und faszinierende Schwarze Haus (Baan Dam), ein Museum voller Kunstwerke aus Holz und Tierhäuten (Eintritt 50 THB).

Das Goldene Dreieck und grüne Landschaften

Nicht weit von Chiang Rai liegt das berühmte Goldene Dreieck, wo man von einem Punkt aus die Grenzen Thailands, Laos‘ und Birmas sehen kann. Es ist eine Region mit einer turbulenten Geschichte, einst Zentrum des Opiumhandels. Obwohl der Anbau von Mohn in Thailand heute illegal ist, ist das benachbarte Birma laut UN immer noch einer der größten Produzenten dieser Substanz. Die Geschichte der Region kann man im faszinierenden Opiummuseum kennenlernen (Eintritt ca. 80 THB). Abgesehen davon ist der Norden vor allem Natur. Es lohnt sich, nach Mae Sai zu fahren, die Affenhöhle oder die Ruinen in Chiang Saen zu besuchen. Aber ein wahres Fest für die Augen sind die endlosen Terrassen-Reisfelder und Teeplantagen, die es locker mit denen in Sri Lanka oder Indien aufnehmen können. Das sind ideale Orte, um durchzuatmen.

Ein Blick auf das Land des Lächelns aus einer anderen Perspektive

Thailand, das Land des Lächelns, hat mindestens zwei Gesichter. Das eine sind paradiesische Strände und wunderbare Menschen. Das andere, wesentlich dunklere, ist eine Welt, in der Kultur und Mensch zur Ware werden. Die Geschichte der Karen-Frauen ist das schmerzlichste Beispiel dafür. Und es zeigt, welch große Verantwortung auf uns Reisenden lastet. Denn es hängt von unseren Entscheidungen ab – wohin wir gehen und wofür wir Geld ausgeben –, ob wir Systeme unterstützen, die auf Ausbeutung basieren. Vielleicht werden diese traurigen Attraktionen mit der Zeit einfach von der Landkarte Thailands verschwinden, wenn Touristen diese Schaudörfer nicht mehr besuchen und die Padaung, die zunehmend in ihre Heimat Birma zurückkehren, eine bessere Zukunft finden. Möge dies so schnell wie möglich geschehen.